Le tableau de Nicolas de Staël, Marine, 1954, dans le viseur

Le célèbre peintre français Nicolas de Staël a laissé une marque indélébile sur le monde de l'art grâce à son style distinct, caractérisé par une peinture à l'huile richement texturée appliquée à l'aide d'un couteau à palette.

L'artiste est connu pour l'immédiateté et l'émotion avec lesquelles il a peint au cours de sa célèbre, courte et frénétique carrière.

Oscillant entre abstraction et figuration, il a utilisé de la peinture à l'huile appliquée en couche épaisse pour réduire ses sujets à leurs éléments constitutifs les plus élémentaires. Dans ces images, il cherche à représenter une réalité plus essentielle que celle contenue dans l'apparence extérieure du monde. Au cours de ses 15 années de peinture, son style a régulièrement évolué pour rendre ses sujets — qui allaient des paysages à l'architecture et aux natures mortes — d'une manière de plus en plus élémentaire et sans fioritures.

Dans son équilibre minutieux entre profondeur et couleur, textures abstraites et éléments figuratifs, Marine est puissamment représentative de la sérénité et de la vitalité tranquille qui caractérisent le mieux le langage visuel pionnier de Nicholas de Staël.

Exécutée en 1954, au sommet de sa carrière et juste un an avant sa mort tragique et prématurée, elle capture la remarquable cristallisation de son projet artistique, sa réduction audacieuse des éléments constitutifs d'un paysage côtier en plans entrecroisés de couleurs larges et platement saturées, une expression confiante de l'idiome artistique qui a assuré sa réputation comme l'un des peintres les plus importants et les plus influents de la France de l'après-guerre.

Dans le coin inférieur gauche de Marine (1954), une traînée rouge carmin, la coque d'un petit voilier qui flotte sur un océan blanc, présidé par des montagnes et un ciel peints dans deux tons de bleu également vifs. Il pourrait s'agir d'une vue de la côte française de la Manche, ou de quelque part en Espagne — deux endroits que l'artiste a visités l'année où il l'a peinte — ou de sa maison d'Antibes. Pour de Staël, cependant, ces informations sont secondaires. Un tableau est moins lié à son sujet qu'à l'impression distincte et sans paroles qu'il laisse, ou, comme il l'a dit un jour, « le coup qui vous frappe ».

Après la mort prématurée de Staël, l'année où il a peint Marine, le critique Douglas Cooper a expliqué qu'il « savait exactement ce qu'il voulait transmettre avec la peinture et, qui plus est, avait une vision convaincante de la manière dont il comptait le faire ». Pendant et après la vie de l'artiste, cette vision a été reconnue par des critiques, des marchands, des collectionneurs et d'autres praticiens de tous horizons.

Par exemple, de Staël était le peintre préféré du cinéaste français Jean-Luc Goddard. Son utilisation de couleurs intenses, comme le rouge, le blanc et le bleu de tableaux tels que Marine, a directement influencé son utilisation des mêmes couleurs dans son film Pierrot le Fou, en 1965. À l'époque, un membre de l'équipe du film commentait les vêtements : « Pour Pierrot le Fou, Godard a décidé de tourner à Porquerolles à cause de sa lumière, de sa blancheur. Là, les blancs, les bleus, les rouges sont plus intenses". Il séduit également les marchands Leo Castelli à New York et Paul Rosenberg à Paris, ce dernier le représentant - aux côtés de Pablo Picasso, Georges Braque et Henri Matisse - à partir de 1953.

Pour sa part, Castelli a également contribué au succès de l'artiste. En 1950, il inclut de Staël, alors âgé de 36 ans, dans une exposition qu'il organise pour la Sidney Janis Gallery à New York, intitulée « Young Painters in The US and France » (Jeunes peintres aux États-Unis et en France).

Fait poignant, l'œuvre de Staël est accrochée à côté d'un tableau de Mark Rothko. Travaillant de part et d'autre de l'Atlantique, les parallèles entre les deux artistes sont indéniables : leur immédiateté, leur dévouement et leur capacité à pousser la peinture au-delà de la simple représentation et vers une vérité plus insaisissable. Des années plus tard, Marie du Bouchet, petite-fille et biographe de Staël, a déclaré que « les deux artistes partagent une sorte de vibration colorée ». Cette exposition au public américain est bien accueillie ; en 1951, son œuvre Painting (1947) est acquise par le Museum of Modern Art de New York.

À une époque où l'expressionnisme abstrait faisait des artistes américains des noms familiers, les peintres européens qui repoussaient les mêmes limites que lui risquaient d'être mis à l'écart. De Staël a échappé à ce traitement, en partie grâce à sa vision artistique unique et en partie grâce à ses marchands et acheteurs bien placés de l'autre côté de l'océan.

Aujourd'hui, de nombreux peintres tentent de peindre avec la clarté intrépide de de Staël — comme il l'a dit, avec « un œil qui fait le bélier » — avec plus ou moins de succès. À la lumière de ce qui précède, son œuvre est désormais considérée comme véritablement pionnière, sa grande rétrospective de 2023 au Musée d'Art Moderne de Paris le cristallisant comme l'une des voix les plus importantes de la peinture du 20ᵉ siècle.